美国和日本的盟国关系已经持续了70年。美日联盟的基础是日本保持自卫和向美军提供东道国支持。但这一传统关系随着中国经济崛起正在发生微妙的变化。有专家认为日本对美日同盟的信心在减低，而日中关系已进入高层修补期。
日本、韩国和中国的官员星期二开始在东京进行为期4天的三边自由贸易区谈判。
据日本媒体NHK报道，保护知识产权将是这次谈判的优先事项。日本官员希望谈日本对中国的市场准入问题。其它重点还包括电子商务规则和贸易问题。
这是日韩中自由贸易区第15轮谈判。报道说，从2013年以来这一谈判还未取得任何成果。
日本担心“四方联盟”得罪北京
日本与亚太国家有多个三边机制，如日美印、日美澳等。在保持既有三边机制的同时，日本却对美国最近再次提出的美、日、印、澳“四方联盟” （Quad）持比较消极的态度。
日本前外务大臣斋木昭隆（Akitaka Saiki ）日前在纽约一场关于“四方联盟”的讨论会上明确表示了对这一联盟可能得罪北京的疑虑。他说：“日本并没有为四方联盟设置的计划（program）。我不知道四方联盟的形式是不是促进地区进一步合作的最佳途径？我不想被看到4个国家在一起讨论一些联盟外国家感到不舒服的事情。”他还说，“三边比四边更少些挑衅。”
日韩中自由贸易区谈判结束后两天美日贸易谈判将登场。《日经亚洲评论》说，美国贸易代表莱特希泽和日本经济大臣茂木敏充在华盛顿商定美日贸易谈判日是4月15日。届时如果中美贸易谈判还未结束，莱特海泽将分身于两场谈判。
这一日期的设置是为4月底的美日峰会作准备。共同社说，日本首相安倍晋三将于4月26至27日访问华盛顿，而4月中举行的美日贸易谈判正可为两国首脑会晤时讨论的贸易议题打下基础。
5月底，特朗普总统将访问日本。6月，日本将主持在大阪召开的G20集团峰会，届时安倍和特朗普将再度会晤。
特朗普一直指责日本对美贸易不公平，2018年美国对日本贸易赤字为580亿美元，这一数字是2018年美国对中国贸易赤字3233亿美元的18%不足，但特朗普对此仍不满意。
美国退出跨太平洋自由贸易协议（TPP）后，日本与其它10国达成了《跨太平洋伙伴关系全面和进步协议》（CPTPP）。日本对该协议的履行大幅度增加了从协议国进口的农产品，缩小了美国农产品在日本的市场份额。
美日传统关系微妙变化
刚出版的《重新武装的日本》（Japan Rearmed）一书作者、美国顶尖日本问题专家希拉·史密斯（Sheila Smith）日前在纽约说，日本领导人现在必会质疑一个长期以来的假定，即美国是否会保卫日本。
明年美日将就东道国支持问题进行谈判。特朗普政府要求东道国支付费用的“成本加50”政策如果用于日本，史密斯说，“那会很难看”。她指出“日本人民对美日同盟的信心正在降低。如果美国拿日本提供东道国支持来做交易，日本人会觉得这个同盟根本就不是他们想象的那样，”史密斯说。
如果在安全上得不到美国的可靠保障，又面对一个强大而危险的邻国，对日本而言，发展军事实力将是不二选择。这就是史密斯新书的要点。
日中关系“变暖的高层修补期”
在美日关系发生微妙变化的同时，日中关系却在转暖。 就在美日贸易谈判开始的次日，4月16日，日本和中国将在东京举行第4次高层经济对话。对话将由日本外相茂木敏充和中国外长王毅共同主持，双方各有6名部长级官员参与。
美国之音之前报道，中国国家主席习总书记预计将在6月的大阪G20峰会期间访问日本。习总书记可能在这一场合与安倍举行峰会。日本外务省官员称，高层经济对话将是一次机会，使两国可以在习总书记访日前在广泛领域加快对话。
现任外交关系协会资深研究员的希拉·史密斯表示，现在日本和中国正处于双方都愿意将其称为关系变暖的高层修补期。
“高层首脑会晤通常是外交推展的特征，这一情况从去年开始发生。中国李总理，作为日、韩、中三方领导人会谈的一部分前往日本，随后安倍首相前往北京，举行了富有成效的会议，主要讨论经济问题，包括自由开放的印太地区，或根据习总书记的说法，就是‘一带一路’，他们使用不同的语言，但他们在该领域找到了合作的共同点。”
日本对中国雄心勃勃的“一带一路”抱持谨慎和与之竞争的立场。现在担任三菱公司董事会成员和顾问的斋木昭隆说，“一带一路”必须符合国际标准，“中国仍声称自己是发展中国家，但它已经在帮助其它发展中国家，因此，国际标准和准则在任何贷款和帮助中都必须得到尊重和遵守，这对日本来说是一条底线。我们并不对‘一带一路’提出任何反对，只要它符合开放、透明、债务可持续的标准。”
日本不仅改革了借贷规则、增加了对发展中国家的资金援助，而且提出了日本首相安倍称为“高质量基建投资”的口号。斋木昭隆说，
“如果出价便宜，接受国往往愿意接受，但项目的质量可能不行，因此他们最终会拒绝。在基本建设价格的竞争中，我认为中国远超日本，他们做得更好，我们落后于他们。但是在项目的质量上，日本企业更强，能保证接受国项目维持50年、60年、70年，而无须修理。这就是我们之间的差别。”
世川和平基金会（Sasakawa Peace Foundation）经济、贸易和商务研究员图比阿斯·哈里斯（Tobias Harris）说，日本对投资、争取新的合作伙伴和支持资金承诺方面所建立的原则，已经成为中国“一带一路”的替代方案。这些原则不仅可以限制发展中国家对中国贷款的依赖，日本为此做出的努力甚至影响了中国本身的做法，“日本已经把高质量基建投资做法当作与中国的双边合作的基础。”
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